肝素是一种高度硫化的糖胺聚糖，是抗凝药家族里的神药，长期处于抗血栓形成药物的第一把交椅。其发现极具传奇色彩。1916年，W.H.Howell教授实验室的医学本科生Jay McLean试图在狗肝脏组织提取物中寻找促凝物质时，意外发现有一种不但不促凝，反而有抗凝作用的提取物。W.H.Howell认为这是个“错误”，但是他鼓励Jay McLean以独立作者身份发表论文，造就了今后的肝素传奇。由于物质来自于狗的肝脏，所以W. H. Howell将其命名为“肝素”。早期，由于来源受限，肝素价格昂贵，并且纯度只有1%，所以仅用于实验。直到1937年，科学家才发现肝素在动物肺脏的含量比肝脏还多，其中查尔斯·贝斯特借鉴胰岛素的提纯方法，使用化学方法完成了结晶性肝素钡盐的制备，使肝素的效价和构成更为匀质性，随后才能大规模生产肝素。目前肝素成为临床上常用的抗凝药，并且已列入世界卫生组织基本药物标准清单中（能列入这个清单的，都是被认定为健康照护系统中最安全与最有效的药物）。
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